宇宙飞船乘着阳光航行到火星或者更远的地方，这并不是哪一部科幻小说中的奇妙情节，而是美国国家宇航局的科学家通过在两个实验室进行的实验得出的真实结论。
20多年来，理论学家们一直试图证明乘阳光航行的可行性，在加利福尼亚帕萨迪纳的喷气推动实验室和俄亥俄州的一个空军基地进行的实验终于让这一假设变成了现实。喷气推动实验室小组在一个真空的房间里向一块超轻的碳胶片施放了10千瓦的微波辐射，结果胶片真的飞了起来，并且至少飞了2英尺。
在赖特·帕特森空军基地，科学家们还进行了这样一项实验，他们把用相同材料制成的帆放在一个钟摆上，然后再施以7．9到13．9千瓦的激光辐射，结果证明，这种帆竟然可以在光束的作用下自己鼓起来。
宇宙飞船升空这一刻最为昂贵，宇宙飞船的固体火箭推动器都要燃烧大量燃料，其能量可用于发动200万辆家用轿车。同时，宇宙飞船还得携带大量装备和宇航员，另外，还得带上足够宇航员用两个星期的食品、空气和水。如果要到火星的话，还得带足够飞行1亿英里的燃料用于往返，这样，发射所需的费用就相当惊人了。所以，现在应该做的就是寻找一种便宜而且快捷的方法让宇宙飞船遨游宇宙。宇宙飞船可通过光本身来获取动力，用来取代传统的化学燃料所释放的能量。地球离太阳有9300万英里，在这个距离内，太阳光束可以提供每平方公里9牛顿或每平方公里0．78磅的压力。
由于地球引力的存在，这种压力很难被人察觉。但是一位专家却计算过，从一平方英里的镜子中反射的太阳光的能量可以支撑一只猫的重量。而在真空的状态下，阳光足以产生让帆移动的力量，一开始速度会很慢，但是8天后，速度就可以达到每秒钟1公里。由此看来，只要有阳光，宇宙飞船就可以持续加速，从而提供不仅可以到达火星，而且还可以走出太阳系的低能耗的方法。但是这一构想却因为美国宇航局所遇到的困难而不得不被暂时放弃。首先，如何制造一个如此巨大而且轻便的帆，其次，如何将它完好无损地送入太空，最后，如何从高空轨道发射弹射器以减少加速过程中不必要的时间浪费。
但是，事情总会有转机。太空港已经不再是遥远的梦，到2010年，喷气推动实验室的科学家将会向外界展示一种用帆带动的星际探测器。这种探测器上的半公里长的帆将在太空展开，悬挂一会儿后，就像风筝一样在天空飘动，但不会太久，因为来自太阳的压力将使它的速度达到常规火箭的5倍还要多，这样，要不了多大一会儿，它就会以每秒钟90公里的速度向其它星球飞去。以这样的速度，从纽约到洛杉矶用不了一分钟。2010年将要发射的这种用帆来带动的探测器将于2018年追赶早就发射了的“航行者1号”。那时，航行者1号已经持续航行达41年，星际探测器却可以只用8年时间就完成航行者1号用了41年才完成的航程。
目前，还有一个十分大胆的计划，就是用微波或激光来推动这种用帆带动的宇宙飞船。喷气推动实验室的罗伯特·弗里斯比承认，微波发送器可以让帆的速度迅速达到光速的十分之一。
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